Самая богатая компания Японии SoftBank заинтересовалась розничным бизнесом: она купила долю в Seven & i Holdings – операторе самой популярной в Азии сети комбини (японские круглосуточные минимаркеты) 7-Eleven. Вложения составили по 100 миллиардов иен (около 635 миллионов долларов) от трех подразделений SoftBank сразу. Для компании это небольшая сумма, но она прямо заявила, что открывать новые магазины ей неинтересно. Тогда зачем SoftBank понадобилась сеть круглосуточных минимаркетов?
Дело в инфраструктуре. 7-Eleven стал частью культурного кода во многих азиатских странах: про него пишут книги, показывают в аниме и кино. Купить и заварить лапшу посреди ночи в комбини – уже часть привычной жизни не только для местных жителей, но и для туристов. Только в Японии работает около 22 тысяч точек 7-Eleven, которые в прошлом году принесли компании продаж на 34,5 ярда долларов. Каждый день сеть генерирует кучу данных – заказы, логистику, посещаемость, поведение покупателей. А для чего еще может понадобиться такой массив? Конечно же для обучения ИИ.
Сейчас Япония страдает от классической проблемы: население стареет, молодежь не хочет работать в ритейле полный день, а магазины у дома, склады и сортировочные центры должны работать 24/7. Это как раз стимулирует развитие так называемых «магазинов будущего», где все больше процессов автоматизируется с помощью ИИ. По сути, тысячи торговых точек превращаются в огромный полигон для SoftBank, где можно тестировать и обучать нейросеть компании Sarashina, которая занимается автономным управлением машинами и роботами. Особенно актуально это на фоне того, что SoftBank недавно присоединился к консорциуму Noetra, разрабатывающему национальный японский ИИ как основу для роботизации промышленности в условиях нехватки рабочих рук.
Но почему именно сейчас? Основной бизнес SoftBank – мобильная связь – замедляется: рост потребительского сегмента составляет всего 4% в год, тогда как корпоративный и облачный ИИ-бизнес растет примерно на 30% в год. Доля в Seven & i стоит недорого по масштабам группы, но открывает доступ к данным розницы, платежам через ее сервис PayPay и инфраструктуре для обкатки ИИ и роботов на нуждающемся в этом рынке. Если формула сработает, SoftBank получит готовый проект, который можно будет масштабировать на всю японскую промышленность и продавать дальше – а это куда дороже вложенной суммы.