Российские учёные из МИФИ предложили новый тип плазменного двигателя для космических аппаратов, который в перспективе сможет работать на обычной воде. Такие двигатели создают тягу, выбрасывая наружу струю плазмы. Ракету с земли они, конечно, не поднимут, зато позволяют в течение долгого времени постепенно разгонять аппарат в космосе, расходуя довольно мало топлива. Разработка МИФИ, по задумке авторов, сделает такие двигатели проще, легче и мощнее.
Главная идея учёных – превратить проблему плазменных установок в их преимущество. Внутри таких устройств иногда возникают электрические колебания, которые мешают работе и даже могут сжечь электронику. Учёные обнаружили, что благодаря тонкому покрытию металлической поверхности эти колебания можно использовать для поддержания плазмы. Благодаря этому для создания плазмы потребуется меньше оборудования, а сам двигатель станет легче и компактнее. В МИФИ уже собрали экспериментальную установку мощностью до 10 кВт и исследуют её работу на разных газах.
Особый интерес представляет возможность использовать водяной пар. Воду удобно хранить, а при дальних космических полётах её запасы теоретически можно восполнять на других планетах и астероидах. Видимо, поэтому, двигатели на воде уже испытывали и раньше. Но разработка МИФИ отличается способом получения плазмы, который потенциально позволит уменьшить размеры и массу оборудования. Тот же принцип хотят использовать для создания высоковольтных импульсов, например в рентгеновском оборудовании и при обработке материалов. Пока, правда, полноценного двигателя нет, а его тяга и эффективность неизвестны.