Что случилось с i-Free?

Осенний форум VAS Conference отменен. Организаторы сетуют на то, что «партнеры конференции не могут гарантировать выделение средств на спонсорство форума». Не является тайной полишинеля, что главным спонсором этой конференции выступала компания i-Free. Что случилось? Чтобы понять, надо вспомнить все.

Хорошие были времена. Все, что требовалось для быстрого заработка, это приобрести рекламные площади в локальной или федеральной прессе, создать привлекательный макет с рекламой рингтонов, и просто ждать, когда обыватели будут слать платные SMS-ки. Всего за несколько лет на этом сделали состояние многие компании. Схема была абсолютно такой же, как сегодня — с условно-бесплатными приложениями. Разница лишь в том, что закупаются не рекламные площади, а установки приложений, аудитория. И, что характерно, конец так называемого рынка мобильных приложений, будет абсолютно тем же.

Я даже не помню, когда впервые я приехал в ноябрьский Питер, чтобы получить из первых рук информацию о рынке мобильного контента и дополнительных услуг связи. Тогда форум проходил в каком-то странном музее, а мобильный интернет, в основном, был лишь GPRS. Тогда еще даже монохромные картинки для телефонов (помните такие?) вполне неплохо продавались.

В те годы произошел слом рынка, который назвали «кризисом рингтонов». В течение всего пары недель мобильный контент, те самые рингтоны и картинки, попросту перестали продаваться. Кто-то винит в этом новые модели телефонов, позволившие закачивать по кабелю любой контент в телефон даром. Мне же кажется, что индустрия, жившая на стероидах и купавшаяся в шальных деньгах попросту не подготовилась к тому, что все в нашем мире меняется. А в мире IT-технологий эти тектонические сдвиги рынка не просто внезапны — они разрушают абсолютно все. Выстроенные картонные небоскребы рухнули в одночасье, и началась новая эпоха. Эра мобильных SMS-платежей.

Были те, кто видел в мобильных платежах будущее. SMS-ки действительно позволили взлететь не одному интернет-сервису, а компания Mamba, те самые интернет-знакомства, делали баснословные деньги на продаже всяких сомнительных преимуществ типа «подними анкету». Разумеется, больше всех на это заработали выжившие в «кризисе рингтонов» контент-провайдеры. Причем новая золотая жила давала еще больший доход, если закрыть глаза мошеннические схемы. Тогда появилась новая «мельница» — запускаем что-то (сайт, приложение, сервис с оплатой по SMS), рекламируем (по тизерным, рекламным сетям с сомнительным происхождением трафика), получаем доход.

Пресловутая конверсия, соотношение затрат к доходам, позволила сделать капиталы еще одному поколению «бизнесменов». Причем те, кто застал еще монофонические рингтоны и черно-белые картинки (смешно, но за это платили, и платили с удовольствием), стали довольно состоятельными людьми. Настолько состоятельными, что могли себе позволить заниматься чем угодно. Кто-то ринулся воплощать свои мечты о реализации технологий будущего. Другие развернули во всю мощь разработку мобильных приложений. Третьи вложились в развитие интернет-сервисов. Однако вот в чем загвоздка. Бизнес и шальной заработок на «схеме» — это совершенно разные вещи. Разные подходы. В условиях, когда любые твои буйные фантазии финансируют неприметные «агрегаторы», легко забыть о том, что ничто не вечно под луной.

Забавно, но окончание «золотого века» той или иной схемы всегда было легко определить любому, кто более-менее понимает цикличность всего и вся. На гребне успеха «схемы» делаются самые большие доходы, а бенефициары обычно разбрасываются деньгами направо и налево. Шикарные вечеринки, пафосные мероприятия, финансирование новых «перспективных» направлений. До сих пор вспоминаю, как побывал на одном из праздников в честь дня рождения одного и контент-провайдеров. Проходило оно в одном из самых дорогих ночных клубов «Рай», алкоголь лился рекой, а гостей развлекало сразу четыре музыкальных коллектива первой категории. Страшно подумать, во сколько обошлось компании то мероприятие, и сколько лет фирма могла жить в условиях строгой экономии на те деньги.

Конечно, объяснить это безумие можно фразой Джона Коннора, которую он адресовал другу после взлома банкомата и получения небольшой наличности на игровые автоматы: «easy money — easy gone». Но Коннор не пытался изображать деятельность, он просто тратил деньги на развлечения, не задумываясь о том, чтобы «накопить и преумножить». Так и многочисленные российские мобильные компании. Как только источник дохода исчезает и приходится ужиматься в размерах и аппетитах, первым делом экономия касается не штата сотрудников, не фонда оплаты труда, не оптимизации бизнес-процессов. Нет, в первую очередь закрывается московский офис. Весной, например, я получил информацию о закрытии офиса Game Insight в столице и поделился ею в социальных сетях. Ко мне сразу постучался PR-менеджер и сообщил, что все это наветы конкурентов. Через месяц штаб-квартира GI переехала в Прибалтику, а еще спустя некоторое время компанию покинула госпожа Чумаченко, одна из основательниц.

Говорят, что со стороны легко осуждать и критиковать. Но то, что годами происходит с i-Free, одним из столпов рынка мобильного контента, сложно оставлять без внимания. Если оставить в стороне московские скитания офиса, переехавшего несколько раз (а ныне и вовсе закрытого), то в сухом остатке можно выделить 4 направления деятельности компании. Первое из них — Planet3, та самая «мельница», которая давала серьезную финансовую подпитку всей компании. Второй — i-Free Innovations, который работал над разработкой приложений и сервисов. Правда, говорят, что бренд уже дискредитировал себя и в магазинах App Store и Google Play их приложения то банятся, то не проходят проверку. Третье направление — NFC-стартап Synqera. Бренд, конечно, больше для европейского рынка, а основная деятельность все-таки проходит в России. Одно из самых заметных достижений — NFC-кошелек на базе смартфона. И опять, почему-то, его сегодня продвигает не i-Free, а их партнер — банк «Тинькофф Кредитные Системы». Наконец, традиционная деятельность i-Free, больше в сегменте b2b. Это направление окупает себя, но сможет ли оно окупать все остальное — большой вопрос.


VAS Forum в 2005 году (слева) и в 2013 году (справа)

Можно обвинить меня в том, что я сгущаю краски. Но. Как объяснить отмену традиционного ноябрьского форума VAS Conference? Даже «Экспосистемс» на зубах вытянули в этом году уже давно гниющий труп конференции «Мир мобильного контента», а i-Free решил отказаться от конференции, которая традиционно собирала несколько сотен представителей индустрии, где все знали друг друга, где появлялись новые знакомства и проекты, где встречались друзья, разбросанные карьерой по разным странам. Конференции, которая полностью окупала себя, пусть и с некоторой задержкой (не все платежи поступают сразу, особенно от спонсоров). Мероприятия, бюджет которого вряд ли превышал 100 тысяч долларов. В апреле 2011 года i-Free Innovations выделила на развитие 3 миллиона долларов. Прошло три года, и у компании нет даже 100 тысяч долларов на главное имиджевое мероприятие, на форум, который для ее имиджа играл на порядок больше, чем все инновационные проекты разом. Как?

Уж не лучше ли было продолжить заниматься именно мобильным контентом? Zed чувствует себя неплохо, хотя и не запускает технических стартапов и не вливает миллионы долларов в разработку приложений. Тем более в брошенном всеми озере еще много рыбы. Жан Лафонтен сказал: «Терпение и время дают больше, чем сила или страсть». Так может не стоило играть мускулами и метаться из стороны в сторону?

Все это риторические вопросы. А реальность проста. i-Free отменила последнюю значимую для VAS-индустрии конференцию.

Переквалифицируюсь в посетителя White Nights и Mobile Developer Day. Свято место пусто не бывает.

//Сергей Половников