Стеклянную основу покрывали прозрачной эмульсией и помещали в жидкую ртуть. Свет от объекта проходил сквозь стекло, отскакивал от ртути обратно и сталкивался сам с собой. Из-за этого внутри материала формировались микроскопические серебряные зеркала. Когда лучи попадают на такой готовый снимок, они отражаются от этих ступенек и воссоздают те же самые, оригинальные цвета, которые были перед объективом больше века назад.
Массовой технология не стала, оказавшись слишком сложной для повседневного использования. Чтобы сделать один кадр, нужно было замереть на несколько минут и возиться с токсичной ртутью. Такие снимки почти невозможно было скопировать, растиражировать или напечатать в газете. К тому же, чтобы увидеть цвет, на стекло нужно смотреть под определённым углом, иначе картинка кажется чёрно-белой. В итоге Липпман получил Нобелевскую премию, но полный реализм в фотографии закономерно проиграл иллюзии оного, удобству и практичности.