Небольшой гражданский самолёт впервые самостоятельно пересёк США от одного побережья до другого. За семь дней он преодолел около 5150 километров с несколькими промежуточными посадками, причём человек не управлял им ни на одном из этапов. Самолёт сам выруливал на полосу, взлетал, летел по маршруту и садился. В кабине всё это время находился страховочный пилот, но за весь путь ему ни разу не пришлось вмешаться.
Машина неделю перемещалась через десять штатов, пользовалась обычными аэропортами и летела среди другого воздушного движения. По дороге менялась погода, приходилось обходить грозы и работать в незнакомых аэропортах. За самолётом следили операторы на земле и при необходимости могли скорректировать план полёта или связаться с диспетчерами, но непосредственно управлением занималась автоматика.
За экспериментом стоит американская компания Joby Aviation, известная в первую очередь разработкой электрических аэротакси. Систему беспилотного вождения установили на обычный серийный турбовинтовой самолёт, который десятилетиями используется для перевозки людей и грузов. С 2024 года система успела выполнить более 400 испытательных полётов и провести в воздухе около 800 часов.
Дальние беспилотные полёты сами по себе не новость, военные дроны совершают их уже давненько. Но здесь впервые провели автономный гражданский самолёт через всю страну как практически обычного участника воздушного движения. Joby рассматривает технологию прежде всего для грузов, доставки медикаментов, работы во время катастроф и военной логистики.