Проект ведут ученые из лаборатории прикладной оптики Политехнической школы во Франции. С помощью вертолета они транспортировали лазерное оборудование на вершину швейцарской горы высотой 2500 метров. Такую местность выбрали сознательно: в горах молнии попадают в один и тот же квадратный километр в несколько раз чаще, чем на равнинах.
Исследователи сфокусировали лазерный луч в небе над 124-метровой опорой ЛЭП. Она принадлежит швейцарской компании Swisscom. В течение двух месяцев установка излучала интенсивные лазерные импульсы 1000 раз в секунду, чтобы перенаправить удары молний. Четыре молнии получилось сбить с траектории. Ученые использовали высокоскоростные камеры, которые могли поймать отклонение молнии более чем на 50 метров.
Эксперимент показал, что можно по-новому защищать важные объекты: электростанции и ветрогенераторы, аэропорты и стартовые площадки. Каждый год молнии наносят ущерб зданиям, системам связи, линиям электропередач и электрооборудованию на миллиарды долларов. В исследовании Journal of Geophysical Research говорится, что почти 100% простоев ветряков происходит из-за ударов молний. Также они ежегодно приводят к гибели нескольких тысяч людей.
Лазерные установки могут заменить обычные отводы, которые перенаправляют электрический заряд в землю через специальный шлейф. Но эти устройства проявляют себя не с лучшей стороны и часто подвергаются критике. На небоскребах в Азии, где грозы бывают чаще, с годами молниеотводы начинают работать хуже, зона поражения растет. Малазийские ученые выяснили, что 80% зданий в стране высотой более 60 метров поражались молнией каждые три года после установки ловушек. Часто удары приходились на места как раз возле отводов.
Лазерная защита тем временем играет на упреждение. Авторы проекта заявляют, что при достаточной энергии лазера можно отклонять молнии заранее, пока они находятся на большом расстоянии: от сотни метров до километра.