Идея децентрализованной сети основана на том, что вместо оборудования оператора, которое размещает и обслуживает сам оператор, децентрализованная сеть базируется на абонентском оборудовании. Открывая доступ к своей Wi-Fi-точке, абонент такой сети получает доступ ко всем другим точкам, которые были открыты другими абонентами. Если таких точек достаточно, то получается, что абонент пользуется сетью передачи данных, но при этом не привязан к конкретному оператору.
Конкретно в Helium абонент должен был не только приобрести и установить оборудование (и оплачивать его подключения к сети ШПД), но и платить по одному из тарифов (с ограничением и без ограничения трафика). За то, что он открывал доступ к своей точке, он получал криптовалюту, созданную все той же Helium. Главное отличие Helium Plus в том, что теперь приобретать специальное оборудование не требуется, достаточно установить на домашний роутер/точку доступа специальный софт.
Юридически Helium находится в серой зоне. С одной стороны, ее поджимает SEC, которой в принципе не очень нравятся криптовалютный движ. С другой стороны, непонятно, кто будет нести ответственность в случае, если через сеть Helium будут совершены противоправные действия. Такие случаи уже были, но Helium утверждает, что ведет черные списки участников и контролирует всех участников сети, дабы те не использовали сеть иначе как для обычного доступа в интернет. При этом юристы полагают, что если дело дойдет до суда, то отвечать будут все-таки пользователи Helium, а не сама компания: соглашения с участниками это и подразумевают.
Децентрализованные сети — не ноу-хау Helium. С 2015 года Google развивал сеть Fi, участники которой так же устанавливали оборудование и получали доступ к довольно недорогой связи. Однако Fi нельзя было назвать полноценной децентрализованной сетью, это был скорее виртуальный оператор, чем объединение независимых друг от друга участников.
Главной проблемой подобных проектов является отсутствие полноценной ответственности как за качество услуг, так и за ее доступность. Конечно, имея сотню тысяч точек доступа, Helium может рассматриваться как полноценный, пусть и небольшой, оператор. Но для полноценного охвата и покрытия участников должно быть на пару порядков больше. К тому же далеко не каждый абонент разбирается в тонкостях криптовалюты, которую еще придется заработать — если точка доступа участника находится где-то в маловостребованном месте, то и дохода она ему не принесет. Получается довольно суровый дисбаланс: зарабатывать могут лишь те игроки, чьи точки доступа находятся в густонаселенных местах с большой проходимостью, а платят за связь все одинаково.