Ракета Atlas V была разработана компанией Lockheed Martin и эксплуатировалась компанией United Launch Alliance с 2002 года, став “рабочей лошадкой” для военных, научных и коммерческих миссий США. Сердцем ракеты был двигатель РД-180, разработанный НПО “Энергомаш” на базе семейства РД‑170/171 в 90-х годах.
В США у этого двигателя была репутация “эталонного”, но в 2014 году американская администрация потребовала отказаться от российских двигателей в ракетной промышленности. Последний двигатель был отправлен в США в 2021 году, но Lockheed Martin за счет предыдущих поставок накопила некоторый запас РД-180 для того, чтобы еще какое-то время производить Atlas V.
Сказать, что именно отказ от российских двигателей уничтожил перспективы Atlas V нельзя. Серьезный вклад в уничтожение “статус кво” на рынке ракетных космических запусков внес Илон Маск и его SpaceX. С самого начала Илон стремился доказать, что Lockheed Martin и другие поставщики транжирили деньги, выделяемые Пентагоном и NASA. И действительно, как только Falcon Илона Маска начал летать с достаточной частотой, стоимость вывода на орбиту тех же спутников для GPS снизилась на 40%.
Отказавшись от Atlas V, United Launch Alliance сделала ставку на новую ракету Vulcan. Двигатели РД-180 заменили на американские BE-4, а чтобы как-то конкурировать со SpaceX, ведется работа над механизмом возврата двигателей на землю (как у SpaceX) для повторного их использования. Первый запуск Vulcan состоялся в 2024 году, а с 2025 года ракета начала регулярные миссии, включая первые спутники для Пентагона.