О программе по разработке беспилотных автомобилей Apple известно очень немногое. Этот проект не является для компании приоритетным, но в то же время Apple не отказывается от него, как это принято в Google. Видимо поняв, что догнать Waymo уже не получится, Apple в корне изменила концепцию электронной системы анализа окружения беспилотного автомобиля, а LiDAR заменила фотокамерами.
В основе всех современных по-настоящему беспилотных автомобилей лежит система LiDAR. Это «оптический локатор для дистанционного зондирования воздушных и водных сред». Принцип работы LiDAR базируется на измерении скорости возврата светового импульса, испускаемого до 150 тысяч раз в секунду. На основе данных об отраженном окружением свете строится виртуальная среда, по которой и ориентируется автомобиль. Система старая, надежная, но есть у нее и свои недостатки. Во-первых, она дорогая — как в производстве, так и в обслуживании. Во-вторых, эта система может построить лишь виртуальную модель окружения, а вот распознать, например, дорожные знаки она уже не в состоянии. Примечательно, что в потенциале LiDAR как основы для системы автономного вождения сомневается даже Илон Маск. Однако, технология доступна здесь и сейчас, чем и воспользовалась компания Waymo, автопарк беспилотников которой ориентируется в пространстве именно по LiDAR.
Apple, как и Tesla, разрабатывает принципиально иную систему датчиков. Установленная на крыше автомобиля, попавшего на снимок, коробка может быть одним из прототипов нового набора датчиков и сенсоров, упор в котором делается на камеры. Впрочем, сам блок достаточно крупный, корпус его целостный, и распознать, что там скрыто визуально невозможно. В самой компании традиционно хранят молчание.