Американская компания eBay, нынешний владелец Skype, призналась в своем отчете для SEC (Федеральной комиссии по ценным бумагам и биржам США), что популярный интернет-сервис в ближайшем будущем может быть закрыт. Существование Skype оказалось под угрозой из-за судебной тяжбы между Ebay и компаний Joltid, которая отказала компании в продлении договора на ключевую технологию, используемую в Skype, — пиринговый обмен данными.
Предыстория этого детектива такова. В 2005 году американский гигант интернет-торговли eBay выкупил за 2.6 миллиарда компанию у совладельцев Skype Никласа Зенстрома и Януса Фрииса, прославившихся как сооснователи пиринговой сети Kazaa. Однако хитрые скандинавы умудрились сохранить за собой права на использование технологии P2P, на базе которой работала Kazaa и которая легла позднее в основу системы передачи данных Skype. Технологию и права на нее Зенстром и Фриис «слили» в независимую компанию Joltid, с которой Skype заключил долгосрочное лицензионное соглашение. Именно это соглашение Joltid с недавних пор разорвал.
В соответствии с лицензионным соглашением между двумя компаниями, Skype получил от Joltid права на пиринговую технологию связи, но, как заявляет Joltid, не получал прав на изменение технологии или раскрытие системного кода. Поскольку Skype нарушил условия соглашения, Joltid посчитала себя вправе его расторгнуть и подать на eBay в суд. Скандинавы уцепились за то, что в нескольких патентных спорах Skype был вынужден раскрыть информацию о системном коде технологии.
На минувшей неделе eBay в своем отчете для SEC заявил, что начал разработку альтернативной технологии, поскольку права на использование текущей у него отзывает Joltid. Компания, следуя нормам американского корпоративного права, отметила, что, тем не менее, ее попытка разработать новую технологию может потерпеть неудачу и привести «к потере функциональности и клиентов». Кроме того, в своем заявлении еBay указал, что, если Skype по итогам судебного процесса потеряет право использовать программное обеспечение Joltid, а компании не удастся разработать альтернативное решение, сервису Skype «будет нанесен значительный ущерб, и скорее всего, продолжение деятельности компании в прежнем объеме будет невозможно».
Между тем, новости из штаб-квартиры eBay подбросили пищи для размышлений многочисленным комментаторам и конспирологам. Одна из наиболее популярных гипотез связана с тем, что Зенстром и Фриис якобы ищут способ выкупить Skype назад, но за существенно меньшие деньги. В таком случае, отказ лицензировать потенциальному продавцу ключевую технологию и сутяжничество в Лондоне, вынуждающие eBay тратить деньги на разработки и дорогих британских адвокатов, — креативный способ сбить цену (вполне в духе российской «Альфа-Групп» и ее телеком-дочки «Альтимо»). Кроме того, это еще и неплохой сигнал американскому фондовому рынку о шаткости положения Skype, в то время как eBay не устает подтверждать, что поведет компанию на IPO уже в 2010 году. Думается, немало инвесторов поумерят свой пыл, стоит им пробежаться глазами по новостным лентам, посвященным патентным спорам и размеру судебных «откатов» таким патентным «грызунам» как Joltid. И это при том, что eBay так и не придумал, как эффективно «прикрутить» Skype к своему основному бизнесу. С одной стороны, компания сама по себе, можно сказать, даже процветает. Но с другой — в условиях падения розничного спроса и роста конкуренции в интернете — eBay куда больше пригодились бы сегодня наличные. Нужно поддерживать разработки, продолжать поглощения перспективных стартапов. Так что вариант с «выкупом назад» может оказаться для eBay далеко не худшим, вопрос лишь в цене.