В апреле 2018 года Waymo начала принимать заявки от жителей Феникса, штат Аризона, на участие в программе Early Rider. За три неполных месяца в тестировании приняло участие 20 тысяч жителей города в возрасте от 9 до 69 лет. Ежедневно беспилотники Waymo, в основе которых используются автомобили Chrysler Pacifica с гибридным движком, перевозят около 400 пассажиров.
Тестирование в городских условиях для Waymo является не демонстрацией своего технического превосходства, но продолжает работу по сбору самых разных данных. Именно поэтому в программу включаются жители Феникса с абсолютно разным социальным статусом и стилем жизни: пожилые, старшеклассники, семьи с детьми, инвалиды. Все они отличаются сильным желанием быть первыми, кто сможет воспользоваться по-настоящему беспилотным транспортом. В Waymo убеждены, что ими движет надежда на будущее, в котором дороги станут безопасными.
Судя по статистике, маршруты, выбираемые участниками программы, не сильно отличаются от такси. Наиболее популярными пунктами назначения стали «работа», «ресторан» и «школа». В числе других востребованных маршрутов были магазины, автосервис, бары и фитнес-центры. Участники тестирования отмечают возможность заняться в пути своими делами — сделать домашнюю работу, проверить почту, почитать книгу, подремать или заново открыть для себя город, который раньше они видели лишь через лобовое стекло. Казалось бы, всем этим можно заняться и в такси, но в беспилотном минивэне, во-первых, больше пространства, а во-вторых, нет никакой причины отвлекаться (или стесняться) водителя — его попросту нет.
Одним из открытий для Waymo стало желание пассажиров иметь возможность сократить время посадки. Беспилотник подъезжает именно туда, куда укажет пассажир, и это сильно отличается от такси (по крайней мере, в США). Следующим шагом станет доработка диалогов и поддержки пассажира уже внутри автомобиля. Еще одним интересным направлением работы стало то, как негрубо разбудить задремавшего пассажира по прибытию в точку назначения.
К сожалению, Waymo до сих пор не раскрыло сроков запуска сервиса беспилотного такси в коммерческую эксплуатацию. Однако, к заказанным в январе «тысячам» минивэнов Chrysler Pacifica Hybrid в июне Waymo добавила заказ еще на 62 тысячи. Это косвенно указывает, что в ближайшее время компания как минимум увеличит зону тестирования беспилотного такси.