Если запуск LTE и 5G сопровождался пропагандой со стороны производителей оборудования и массой мифических сценариев использования скоростного мобильного интернета (большая часть которых так и осталась фантазией), то переход на мобильную связь третьего поколения был обусловлен вполне конкретными требованиями рынка, так как совпал с развитием рынка смартфонов с большим экраном и мультимедийными возможностями. До 3G скорость мобильного интернета исчислялась килобайтами в секунду, что вполне хватало для текстовых веб-страниц и телематики, но никак не подходило для музыки и полноценного веб-серфинга с картинками и даже музыкой. Однако сегодня операторы сталкиваются со множеством проблем при попытке полностью отказаться от 3G дабы освободить частоты под сети нового поколения. Причина в крайне дешевом оборудовании в сфере m2m и гигантском количестве абонентских устройств, не поддерживающих LTE и 5G. Тем не менее, по данным GSMA, в Европе уже 22 оператора отказались от 3G и еще 41 оператор откажется от этой технологии связи к 2030 году.
Возникает вполне логичный вопрос — почему большинство операторов отключают 3G, но оставляют 2G? Считается, что многие коммунальные службы и сети экстренной помощи до сих пор используют GSM и EDGE, тогда как UMTS/3G больше использовалось абонентами и коммерческими компаниями, которых проще убедить перейти на новое поколение. Еще одной проблемой становится тот факт, что переход на LTE означает, что абонентские устройства должны поддерживать VoLTE, иначе при совершении голосовых вызовов они будут переключаться на предыдущее поколение связи. А если оператор закрыл сети и 3G, и 2G, то абонент останется без голосовой связи. К тому же просто развернуть VoLTE на сети мало, нужно, чтобы устройства абонентов поддерживали эту технологию, а это могут далеко не все LTE-смартфоны, находящиеся на руках абонентов. К тому же закончилась пандемия, а значит начнет возвращаться международный роуминг, что уже потребует поддержку VoLTE и со стороны операторов принимающей стороны.
Одним из первых европейских операторов сеть 3G отключил Deutsche Telecom. В операторе указывают на тот факт, что частот немного, а потребности клиентов растут. Сети LTE и 5G при использовании той же полосы частот позволяют подключать больше абонентов и предоставлять им более высокую скорость. На другой фактор — энергопотребление — указывают в операторе British Telecom, по их оценке оборудование 3G потребляет 35% энергии, а доля в мобильном интернет-трафике 3G снизилась до 0,6%, хотя на голосовую связь приходятся заметные 7%. При этом наблюдается снижение как интернет, так и голосового трафика в 3G сетях. Отключать 3G британский оператор планирует с 2024 году, причем делать это он будет постепенно. Французский оператор Orange указывает на нецелесообразность поддержки большого количества поколений связи одновременно. Впрочем, Франция отличилась тем, что там будут сначала отключать 2G (с 2025 года), и только потом 3G (с 2028 года), это связано с тем, что покрытие 3G во Франции на порядок лучше, чем у 2G.
Однако для того, чтобы отключить старые сети, нужно убедиться, что все абоненты смогут перейти в сети нового поколения с сохранением возможности звонить и подключаться к мобильному интернету. Самым очевидным барьером являются устаревшие мобильные устройства, у многих абонентов старшего поколения отсутствует мотивация приобретать новые телефоны и смартфоны, так как их все устраивает. В то же время обслуживание таких абонентов с каждым днем становится дороже, и вполне возможно, что операторы придут к схеме уже опробированной в Южной Корее. Там операторы просто заменили абонентские устройства — телефоны и смартфоны — всем абонентам, кто не пожелал сделать это самостоятельно. Это дорого, но для Южной Корее убытки от такой разовой акции были меньше, чем стоимость обслуживания этих абонентов.
Решить проблему с абонентами, не желающими переходить на LTE и 5G смартфоны можно отключив только 3G, но оставив сети 2G. В таком случае у абонентов останется голосовая связь, но скорость мобильного интернета упадет на несколько порядков. Это может стать серьезной причиной для смены мобильного устройства на более новое. При этом сегодня практически все устройства, находящиеся в продаже, поддерживают необходимые для полного отключения 2G и 3G технологии LTE и VoLTE. Причем ассортимент устройств достаточно широк, чтобы абонент мог приобрести себе крайне недорогой смартфон с поддержкой новых стандартов связи. В свою очередь операторы не только Европы, но и других стран сознательно стали изымать из продажи смартфоны, которые не поддерживают VoLTE — технологию голосовой связи в LTE-сетях.
Не менее важным аспектом проблемы с отказом от 3G и 2G является телематика и интернет вещей. Термины m2m и IoT сегодня означают одно и то же, но в эпоху 2G и 3G о том, что в будущем возникнет некий интернет вещей задумывались лишь визионеры и футурологи. Сегодня же практически любая система автоматизации завязана на мобильные сети, и отказ сразу от 3G и 2G может вызвать настоящий хаос: устаревшие модемы стоят во всех устройствах, для работы которых требуется обмен данными — от банкоматов до шлагбаумов. Замена этих модемов — задача куда сложнее, чем мотивирование абонентов сменить смартфон.
Операторы не планируют тратить на миграцию оборудования коммерческих компаний ни цента. В то же время, просто дернуть рубильник не получится — требуется длительный период, во время которого компании смогут заменить свои модемы и устройства на те, что поддерживают LTE или 5G. Однако это сильно — в разы — дороже, чем использование устаревших технологий, а коммерческие компании нацелены в первую очередь на извлечение прибыли и для них стоимость решений — крайне чувствительный аспект. Примером может послужить забуксовавшие технологии NB-IoT и LTE-M, их использование и в особенности оборудование обходится компанией сильно дороже, чем старые терминалы GSM и 3G, а для телематики в большей ее части высокая скорость не требуется.
К сожалению для коммерческих компаний, их интересы операторы учитывают в последнюю очередь. В отличие от общественных и государственных организаций, для которых переход на новые технологии означает необходимость дополнительного бюджетного финансирования. И неудивительно, если чиновник между увеличением бюджетных ассигнований и принуждением оператора не отключать хотя бы GSM выберет второе.
В итоге отключение 3G — это вопрос времени и денег, которые придется потратить абонентам как в b2c, так и в b2b на приобретение новых абонентских терминалов и инфраструктурных устройств. Для операторов же отключение 3G — это вопрос выживания, так как частоты, в отличие от денег, напечатать не получится. А без частот не будет ни 3G, ни LTE, ни 5G.